Grupo amplio de músicos de jazz que tocan conjuntamente; puede ser traducida libremente como orquesta de jazz. Las big bands aparecen como tales a finales de la década de 1920, aunque su etapa de oro es el periodo comprendido entre 1935 y 1950. 

Agrupaciones

Las agrupaciones instrumentales en jazz son muy variadas, pueden ir desde un instrumento solista a grandes bandas de hasta 50 músicos. Las más comunes son:

– TRIO. Formado generalmente por dos instrumentos rítmicos (batería y contrabajo) y uno melódico, que suele ser el piano o la guitarra. Esta agrupación se puso de moda a partir de los años 40 con el inicio del jazz moderno.

– CUARTETO. Es quizás la agrupación más característica, consiste en añadir a la anterior un instrumento de viento, trompeta o saxofón. En un QUINTETO habrá dos instrumentos de viento.

– BIG BAND. Las más comunes cuentan con una sección de ritmo (piano, contrabajo, batería y guitarra) y otra de viento (saxofones, trompetas y trombones). La época más importante de este tipo de agrupaciones fue en los años 30 o “era swing”.

Saxofón

Una big band estándar tiene cinco saxofones compuestos por un barítono, dos tenores y dos saxofones altos. El sonido versátil casi vocal del saxofón lo ha mantenido como integrante de las big band y de la música popular desde 1800. El saxofón es un miembro de la familia de viento de las maderas y se toca con una boquilla con una sola caña similar a la utilizada en un clarinete. Creado por Adolfo Sax en 1846, el instrumento llena el espacio entre las maderas y los metales. El éxito del saxofón en las big bands lo llevó a ser utilizado ampliamente en el jazz y el blues por estrellas como John Coltrane y Charles Parker, Jr.

Trompetas

Las big bands tienen al menos tres trompetas. Las trompetas tienen el registro más agudo de la familia de los metales. Son los instrumentos esenciales para tocar la melodía y hacer los solos. Las trompetas modernas se construyen de una tubería de latón doblada dos veces en una forma más o menos rectangular. El músico sopla por la boquilla con los labios fuertemente apretados para crear el zumbido característico. Los sonidos se varían pulsando uno o más de los tres pistones que alteran la longitud del tubo cambiando la nota.

Trombones

Las big bands incluyen cuatro trombones. Un trombón es reconocible por su tubo corredizo que controla las notas. Reduciendo la longitud de la columna de aire con el tubo corredizo, el intérprete puede deslizarse por las notas. Esta técnica se llama glissando, lo que hace al trombón ideal para el estilo swing de la música de las big bands.

Sección rítmica

Las secciones rítmicas de una big band son las responsables de proveer los ritmos de baile sólidos que forman la base de las canciones, dándoles a los solistas libertad para tocar. Esta sección es típicamente conformada por un piano, un bajo acústico o eléctrico, una guitarra y la batería. La batería se tocaba con las baquetas o con las escobillas, dependiendo del volumen y del estilo de la canción.

Diez grandes artistas de la música jazz

Louis Armstrong

(Nueva Orleans, 1900 - Nueva York, 1971) Trompetista, cantante y director de grupo de jazz estadounidense. Para definir a este artista son especialmente adecuadas las palabras de Duke Ellington, quien dijo que si había un auténtico Mr. Jazz, éste era sin duda Louis Armstrong. 

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John Coltrane

(Hamlet, EE UU, 1927-Nueva York, 1967) Saxofonista estadounidense de jazz. Fue una de las grandes figuras del be-bop, junto al pianista Thelonious Monk y al trompetista Dizzy Gillespie, en cuya banda tocó en 1949. Además de Gillespie, Coltrane tocó con figuras de la talla de Charlie Parker, Miles Davis y el citado Monk. Entre una banda de jazz y otra, Coltrane pasó por ciertos períodos de inactividad derivados de sus problemas de adicción a las drogas, que finalmente superó. En 1957 inició su carrera en solitario y empezó a grabar discos con antiguos compañeros, si bien ya tenía un nombre consolidado en el mundo del jazz. Hacia la década de 1960, con la aparición del free-jazz, representado en la figura de Ornette Coleman, Coltrane dio un giro a su música, atraído por el nuevo estilo. Como discos más reseñables cabe mencionar The Champ (1951), Soultrane (1958), Milestones (1960) o Expression (1967), el último que publicó antes de fallecer de cáncer y en el que sólo participaron el saxofonista, su mujer, Alice, al piano y el percusionista Rushied Ali.

3

Billie Holiday

(Eleanora Fagan; Filadelfia, 1915-Nueva York, 1959) Cantante de jazz estadounidense. Huérfana desde temprana edad, su vida estuvo marcada por el infortunio: violada a los diez años, con doce empezó a prostituirse, hecho por el cual estuvo cuatro meses en prisión.

Su suerte cambió a partir de su participación en un casting para un puesto de bailarina en el Pod’s & Jerry’s, donde, tras un estrepitoso fracaso, el pianista del local la invitó a cantar, lo cual permitió que el crítico y productor John Hammond descubriese en ella unas extraordinarias cualidades vocales, a pesar de su nula formación musical.

Miles Davis

(Alton, 1926 - Santa Mónica, 1991) Músico y compositor de jazz norteamericano. Excelente trompetista, supo estar siempre en la vanguardia del jazz, siendo pionero en diversos estilos: en la década de 1940 se sumergió en el be-bop, junto a figuras como Charlie Parker, Charles Mingus, Thelonious Monk o John Coltrane, y en la década siguiente fue uno de los máximos exponentes del cool jazz, mucho más sobrio que el be-bop. En la década de 1960, con la aparición del free-jazz, Davis mantuvo la sobria ortodoxia del cool, y en 1970 publicó su grabación más comercial, Bitches Brew, abriendo de nuevo sus perspectivas musicales. Posteriormente, colaboró con músicos de otros ámbitos, como la cantante de pop Cindy Lauper en la balada Time after time (1983) o el guitarrista John McLaughlin, en 1990, año en el cual también grabó a dúo con el guitarrista de blues John Lee Hooker la banda sonora de la película The Hot Spot.

Charlie Parker

(Llamado Charlie Bird Parker; Kansas City, 1920-Nueva York, 1955) Saxofonista y compositor estadounidense. Si se acepta el tópico del genio creativo sometido a una vida tormentosa tal como lo han ejemplificado Van Gogh o Chaikovski, habría que incluir sin duda a Parker en la categoría. Su vida estuvo marcada por toda clase de problemas, tanto de dependencia de las drogas y el alcohol como de índole mental, que obligaron a internarle en el Camarillo State Hospital. En el ámbito musical, sin embargo, Parker y su saxo alto revolucionaron el mundo del jazz en los años cuarenta al introducir el estilo conocido como bebop, caracterizado por la velocidad de sus tempos y la experimentación armónica. En 1945, el sello Savoy empezó a publicar las primeras obras enmarcadas en dicho estilo, que rápidamente contagió a muchos otros jazzmen (D. Gillespie, T. Monk) y que al poco trascendió su condición estrictamente musical para convertirse en elemento canalizador de una reafirmación generalizada de la cultura negra. En 1953, Parker formó parte de un celebérrimo quinteto integrado por Gillespie, C. Mingus, B. Powell y M. Roach. Maestro, entre otros, de M. Davis, destacan en su discografía Relaxin’ at Camarillo, Bird on 52nd Street, Inglewood jam, o Birland All Stars At Carnegie Hall.

Duke Ellington

(Edward Kennedy Ellington; Washington D.C., 1899-Nueva York, 1974) Pianista, compositor, arreglista y líder de grupo de jazz estadounidense. Se inició en la práctica musical tomando clases de piano a los siete años. Ya en sus comienzos recibió la influencia del ragtime, género de música popular en boga en aquella época y uno de los estilos de los que derivaría el jazz. Con sólo diecisiete años debutó profesionalmente en su ciudad natal. Desde 1919 tocó con varios grupos de la capital estadounidense hasta que en 1922 fue llamado para actuar en Nueva York, el punto de referencia para todo músico de jazz.

Thelonious Monk

(Thelonious Sphere Monk; Rock Mounty, 1920 - Weehawken, 1982) Pianista y compositor de jazz estadounidense. Personaje genial y enigmático, Thelonious Monk está considerado como uno de los músicos más influyentes de la historia del jazz después de la II Guerra Mundial. El director cinematográfico Charlotte Zwerin ha realizado una película sobre la biografía de este músico titulada Straight no Chaser (1989), la cual constituye un documento sonoro de la vida y obra de este genio singular, considerado junto a Charlie Parker y Dizzy Gillespie como el tercer pionero del be•bop. Su interés por descubrir nuevas armonías, ritmos y estructuras lo convirtió en un creador fundamental del jazz moderno.

Charles Mingus

Charles Mingus (Nogales, de Arizona, 22 de abril de 1922 – Cuernavaca, de México, 5 de enero de 1979) fue un contrabajista, compositor, director de big band y pianista estadounidense de jazz. También fue conocido como un activista en contra el racismo.

Dizzy Gillespie

(John Birks, Cheraw, 1917-Nueva York, 1993) Trompetista de jazz estadounidense. Tras haber tocado en varias orquestas (C. Calloway, E. Hines, B. Eckstine), sentó con Charlie Parker las bases de la revolución bop. Al frente de grandes orquestas o de pequeños grupos, se caracterizó por su virtuosismo instrumental y por su estilo exuberante. Introdujo en el jazz los ritmos afrocubanos.

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Count Basie

(William Basie; Red Bank, 1904-Hollywood, 1984) Director de orquesta y pianista de jazz estadounidense. Formado con Fats Waller, inició su carrera como pianista de blues. En 1927 se trasladó a Kansas City, donde formó su propia orquesta. En 1936 debutó en Nueva York gracias a los esfuerzos de J. Hammond y de B. Goodman. Famosa por su vivacidad rítmica y por su economía de medios, la orquesta de Basie, una de las más representativas de la época del swing, contó con solistas de la talla del guitarrista F. Green o del saxofonista L. Young. Entre sus grabaciones más representativas, cabe destacar Every day (1955), Kansas City suite (1961) y I told you so (1976).